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연일 반전을 거듭하는 남·북·미 정상의 행보 앞에 중국의 셈법이 복잡해졌다.

중국은 북한 비핵화 과정에서 한국이 중재자로 나선 가운데, 북·미 간 협상 구도에 끼어들어 4자 체제를 만든다는 방침으로 김정은 북한 국무위원장을 최근 두 차례 불러들였다.

이후 북미 간 비핵화 방식 등을 놓고 신경전을 이어가던 도널드 트럼프 미국 대통령의 북미 정상회담 취소 통보와 남북 2차 정상회담, 북미 회담 준비 재개 소식이 이어지면서 중국이 설 자리가 없어진 모양새다.

이처럼 한반도 정세가 요동치자, 중국 지도부는 긴급회의를 열고 대책 논의에 들어간 것으로 전해졌다.

이에 중국이 트럼프 대통령이 김 위원장에게 회담 취소 서한을 보낸 사실을 사전 통지 받지 못했고, 남북 정상의 판문점 회동 역시 사전에 충분히 통지 받지 못했을 가능성이 제기된다.

앞서 두 차례 북중 정상회담을 열어 한반도 협상 주도권을 미국과 대등하게 가졌다고 생각한 중국이 당황하고 있다는 관측이다.

그간 트럼프 대통령은 김 위원장이 강경노선을 보인 배후에 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 있다고 지목해왔다. 이 가운데 중국은 북한 노동당 참관단을 초청해 11일에 걸쳐 개혁개방 발전 현장을 보여주며 대규모 경협을 제시하는 독자 행보를 이어갔다.

지난 26일에는 '김정은 일가의 집사'로 불리는 김창선 북한 국무위원회 부장이 베이징(北京)에 머물다가 서우두(首都) 공항을 통해 평양에 귀국하는 모습이 목격됐다.

이를 두고 김 위원장의 3차 방중설이 나올 정도로 중국은 북한과의 밀착에 집중해왔다.

반면 트럼프의 북미 정상회담 취소와 기습적인 남북 2차 정상회담, 북미 회담 준비 재개 소식이 연달아 이어지면서, 중국을 당혹스럽게 만들고 있다.

문재인 대통령은 27일 오전 청와대 춘추관에서 2차 회담 결과를 설명하면서 "북미정상회담이 성공할 경우 남북미 정상회담을 통해 종전선언이 추진됐으면 좋겠다는 기대를 갖고 있다"고 말했다.

종전 과정에서 한국과 북한, 미국이 주축이 되는 반면, 중국이 배제될 가능성은 높아졌다는 의미로 해석되는 부분이다.

중국이 남·북·미 3자구도에 끼어들 수 있는 가능성은 갈수록 줄고 있다는 분석이 나오는 배경이다.

트럼프 대통령은 지난 22일(현지시간) 백악관에서 문재인 대통령과의 정상회담을 시작하기 전, 김 위원장이 시진핑 주석과 만난 이후 태도가 변했다며 불쾌감을 드러냈다.

미국의 북미 정상회담 취소 통보 이후 김계관 북한 외무성 제1부상은 25일 담화문을 통해 "우리는 아무 때나 어떤 방식으로든 마주앉아 문제를 풀어나갈 용의가 있음을 미국 측에 다시금 밝힌다"며 달랬다.

북한이 미국을 달래가며 회담에 적극적으로 나서는 모습을 볼 때, 중국이 북미 회담은 물론 앞으로의 남북미 대화에서 주도적인 역할을 갖기 힘들지 않겠느냐는 관측이 나온다. 북한의 뒷배 역할을 자처하며 영향력을 행사하는 모습 역시 보기 어려울 것이라는 의견도 나온다.

트럼프 대통령은 문 대통령과의 회담 당시 시 주석을 가리켜 "세계 최고의 포커 플레이어"로 부르며 중국의 '배후 역할'에 불쾌감을 드러냈다.

이 때문에 중국은 북미 정상회담 진행 과정을 지켜보며 향후 한반도 정세에서 영향력을 키울 방법을 모색할 전망이다.