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대형마트가 국산 열대과일 직판장이 된다.

롯데마트는 최근 3년간 인기 열대과일 관련 매출 동향을 살펴본 결과 국산 열대과일 매출 신장률이 2016년 20.5%, 2017년 29.6% 로 전체 열대과일 매출 신장률을 상회했다고 7일 밝혔다. 특히 대표 열대과일인 바나나와 무화과는 2016년 대비 각 200%, 22.6% 신장하며 국산 열대과일 매출을 견인했다.

국산 열대과일의 매출이 지속 늘어나고 있는 이유는 국산 열대과일이 수입산 대비 월등히 높은 신선도와 당도, 산지 다양화로 재배량이 늘어나 과거에 비해 저렴한 가격대 형성이 가능했기 때문이다.

실제 국산 열대과일 재배면적과 농가수도 크게 증가하는 추세다. 한국농촌경제연구소에 따르면 국내 소비자들의 수입과일에 대한 수요 증가와 기후 온난화에 대비한 농가의 새로운 소득작목 발굴, 지자체의 특화-고소득 작목 육성사업 추진 등으로 2015년 국내 열대과일 재배면적과 농가수는 전년 대비 각 83.7%와 51.7% 증가했다.

재배지역과 품목도 다양해지고 있다. 제주도 및 경북, 경남, 전남지역은 아열대 기후로 시설 재배가 가능해 국내 전체 재배 농가 비중의 84.1%를 차지하고 있으며 대구, 부산, 전북, 충남, 충북에서도 2015년 이후 신규농가가 늘어나고 있다.

바나나와 파인애플에 그쳐있던 품목도 체리와 애플망고, 패션프루츠 등 수익이 높고 기존 농지를 그대로 사용할 수 있는 품목들로 바뀌고 있는 추세다.

이같이 국산 열대과일의 생산량과 소비자 수요가 함께 증가하고 있음에도 불구하고 지역별 작목반 중심의 재배로 소규모 생산 ·판매로 산지가 흩어져 있어 구매는 어려웠다. 소비자가 생산자를 직접 찾고 택배비를 부담해 배송을 받아야 했기 때문이다.

롯데마트는 이러한 소비자 수요를 잡고 생산자에게는 안정적인 판로를 제공하고자 열대과일이 본격적으로 생산되는 5월을 시작으로 국산 열대과일과 외래종 국산과일 10종을 산지 출하에 맞춰 순차적으로 판매하며 '국산 열대과일 직판장' 역할을 맡는다.

롯데마트는 국산 열대과일과 외래종 국산과일을 재배하고 있는 전국 18개 산지에서 월별로 출하되는 시기에 맞추어 수확한 과일 10종을 산지에서 오산과 김해 물류센터에 집하한 후 각 점포별로 배송·판매 한다. 소비자가 과일이 가장 신선하고 맛있을 때 손쉬운 방법으로 상품을 구매 할 수 있는 것이다.

송태경 롯데마트 과일 MD(상품기획자)는 "채 익기 전에 수확해 국내로 수입되는 수입 열대과일의 경우 유통 과정에서 후숙되는 것에 반해 국산 열대과일은 가장 맛있을 때 수확해 소비자에게 판매할 수 있어 과일 고유의 신선한 맛을 느낄 수 있는 장점이 있다"며 "올해부터 국산 열대과일 농가들의 안정적인 판로를 구축하고 고객들이 국산 열대과일을 보다 손쉽게 만날 수 있는 계기가 될 것으로 기대된다"고 말했다.