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"장거리 노선을 확보하기보다 저비용항공사(LCC) 본연의 사업 모델 강화에 집중하겠다."

이석주 제주항공 대표이사는 29일 서울 강서구 메이필드호텔에서 기자 간담회를 열고 향후 미래 전략에 대해 이같이 설명했다. 이 대표는 "단일 기종 운영을 통해 비용 효율성을 높여 낮은 운임을 제공하는게 목표"라며 "많은 사람들에게 여행의 행복을 전달하겠다"고 말했다. 이어 "LCC의 모델에 충실하겠다는 방향을 명확히 가지고 있다"고 덧붙였다.

이는 최근 경쟁 LCC들이 중장거리 노선 확보에 집중하는 것과는 상반된 모습이다. 티웨이항공은 오는 2025년까지 중·대형기 도입을 통해 유럽과 북미 노선 운항 개시할 방침이며, 에어서울과 에어부산 등도 신규 항공기 도입을 통해 중장거리 노석 진출에 박차를 가하고 있다.

이 대표는 "당분간 장거리 취항 계획은 없으며 보잉 737-800 단일 기종 운영을 지속해 비용 효율성과 운용 효율성을 지켜나갈 것"이라며 "충성 고객을 많이 창출함으로써 지속 가능한 경영을 유지해 나갈 것"이라고 강조했다. 비용 효율성을 높여 고객 서비스 품질을 강화하겠다는 것으로 풀이된다.

다만 항공업계 기술 발달로 항공기의 진화에 맞춰 신규 항공기를 도입하겠다는 의지도 드러냈다.

그는 "제조사에서도 자연스레 기종을 진화하는 상황이고 다음 기단으로 보잉 737-맥스 도입을 신중하게 검토하고 있으며 도입 시기는 내년 하반기로 예정하고 있다"며 "비용 효율성이라는 원가경쟁력을 유지하면서 업그레이드를 준비할 것"이라고 내다봤다. 재무담당부서와 면밀한 협의 후 구체적인 계획을 수립하겠다는 설명이다.

또 제주항공은 부가매출을 늘리고 원가경쟁력을 사수하는 것을 위주로 지속성장을 이어갈 방침이다. 인천과 김해 등 지방발 국제선 취항을 늘리는 것을 병행하겠다는 점도 분명히 했다. 특히 활용도가 높은 무안 공항을 활용해 중단거리 노선을 확대할 방침이다.

향후 이 대표는 IT 부분 개발과 충성고객 확보에 집중할 방침이다. 이 대표는 "제주항공을 이용했던 고객들이 또 다시 제주항공을 찾게 만드는 것이 중요하다"며 "이용 고객의 데이터베이스를 통해 서비스 향상에 집중하 것"이라고 말했다. 이어 "재탑승률이 높은 고객들에게 혜택을 주기 위해 포인트 시스템을 만들었고 요금제도 3단계로 나눠 선택할 수 있도록 만들겠다"고 덧붙였다.

특히 개별자유여행(FIT) 비중이 높다는 강점을 유지하기 위해 예약과 발권, 운송을 제공하는 기반시스템에 투자를 확대할 방침이다.

기업 인수합병(M&A) 계획에 대해선 "지금까지 일하면서 M&A 관련해 기획해 본적이 없다"며 "LCC 기본의 기단 전략과 신규 사업을 통해 수익성을 확보해 나갈 것"이라고 말했다. 새로운 항공사를 M&A한다는 설 등에 대해서는 명확히 선을 그었다.

마지막으로 이 대표는 "2005년 창립 이후 수고를 아끼지 않은 선배들 덕분에 제주항공이 국내 '넘버 원' LCC로 성장할 수 있었다"며 "임직원 모두가 스스로 자랑스러워하고 즐겁게 일할 수 있는 회사를 만들기 위해 최선을 다하겠다"고 말했다.