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남북정상회담을 약 한 달 앞두고 벌어진 김정은 북한 노동당 위원장의 전격적인 중국 방문이 향후 한반도 정치지형에 어떤 영향을 미칠지 초미의 관심사다.

청와대 관계자는 28일 기자들과 만나 "문재인 대통령이 UAE 순방 중에 (김정은 위원장의 방중 소식에 대해)계속 보고를 받았다"며 "한반도 비핵화가 선대의 유훈이라는 김정은 위원장의 발언이 있다는 보도가 나오는데, 이 같은 북중 정상의 대화내용이 앞으로 있을 남북, 북미 정상회담에도 긍정적 영향을 미칠 것으로 예측된다"고 전망했다.

문 대통령이 중국 측으로부터 사전통보를 받았을 때 어떤 반응을 보였는지는 확인되지 않았다. 문 대통령은 이날 새벽 아랍에미리트(UAE) 순방에서 돌아왔다. 다만 통상 순방 직후 열리는 현안점검회의에선 대통령이 청와대를 비운 기간의 국내 현안을 보고하는 것이 일반적이지만 이날 회의에선 김 위원장과 시 주석 간 회담과 관련한 내용이 중점적으로 논의된 것으로 전해졌다.

이날 조선중앙통신은 김정은 위원장이 지난 27일 시진핑 중국 국가주석이 주최한 오찬 연설에서 "이번에 우리의 전격적인 방문 제의를 쾌히 수락해주시고…"라고 말했다고 전했다. 북한이 중국측에 '러브콜'을 보냈고 중국이 이를 받아들인 것이다.

또 신화통신 등 중국 매체에 따르면 김 위원장은 시 주석과의 회담에서 "현재 한반도 정세가 급변하고 있어 정의상, 도의상 제때 시 주석에게 직접 와서 통보해야겠다고 생각했다"고도 했다.

4월 말 문 대통령과의 정상회담을 예정하고 있는 김 위원장이 중국을 방문해 시 주석을 만나 관련 내용을 전하고 전통적인 북중관계의 복원에 대한 의지를 보이겠다는 의도를 엿보인 것이다.

김연철 인제대 교수는 "북한이 중국과 관계를 복원하는 것은 시점의 문제였을 뿐, 언제든 할 수밖에 없는 과제였다"며 "남북, 북미정상회담을 앞둔 시점에서 전통적 관계를 확인해 놓는 것이 앞으로 협상 국면에서 유리하다고 판단했을 것"이라고 말했다.

가장 이목이 집중되는 북한의 비핵화 문제에 대해선 시진핑 주석도 문 대통령의 의지와 크게 다르지 않은 것으로 나타났다.

중국중앙(CC)TV와 신화통신 등에 따르면 시진핑 주석은 "한반도 비핵화와 한반도 평화와 안정 유지, 대화와 협상을 통한 한반도 문제 해결을 지지한다"고 말했고, 김정은 위원장은 "김일성 및 김정일 위원장의 유훈에 따라 한반도 비핵화 실현에 주력하는 것은 우리의 시종 일관된 입장"이라고 밝혔다.

특히 시 주석은 "우리는 각국이 한반도에서 남북 관계 개선을 지지하고 대화를 위해 절실한 노력을 하길 호소한다"면서 "중국은 한반도 문제에서 건설적인 역할을 하고 북한을 포함한 각국과 함께 노력해 한반도 정세 완화를 추진하길 바란다"고 말한 것으로 전해졌다.

한편 김 위원장의 이번 중국 방문에는 부인 리설주도 함께 했다.

조선중앙통신은 김 위원장의 방중에 부인 리설주가 동행했으며 최룡해·박광호·리수용·김영철 노동당 부위원장, 리용호 외무상, 조용원·김성남·김병호 당 부부장 등이 수행했다고 전했다.

최룡해는 지난해 10월 간부 인사권과 통제·검열권 등을 모두 거머쥔 당 조직지도부장에 임명되며 명실상부한 북한의 2인자로 자리 잡았다.

박광호는 작년 10월 조직지도부와 함께 노동당의 양대부서로 불리는 선전선동부의 부장으로 임명되며 당 부위원장, 당 정치국 위원 등으로 일약 승진한 인물이다.