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17일 초복을 앞둔 지난 주말부터 당일까지 '개고기 식용' 찬반집회 및 행사들이 잇따라 열리고 있다. 동물권보호단체들과 개사육농가단체들은 '개 식용 종식과 동물 보호' 그리고 '개사육농가 생존권'라는 각각 첨예한 대립으로 수년간 갈등을 빚고 있는 양상이다.

동물권단체 케어는 17일 오전 11시부터 2시까지 서울시청광장에서 '아임 낫 푸드(I am not food)-먹지말고 안아 주세요'라는 행사를 벌인다. 케어는 이날 '퍼스트 도그'인, 문재인 대통령이 입양한 유기견 '토리'를 캐릭터로 해 만든 인형들을 전시할 예정이다. 또한 강아지를 사랑하는 셀럽들과 평창동계올림픽 쇼트트랙 금메달리스트인 심석희, 김아랑 선수도 이 행사에 참석한다.

케어 관계자는 "황금개의 해를 맞아 올해를 '개식용 종식' 원년으로 삼고 평창동계올림픽부터 꾸준히 캠페인을 벌이고 있다. 복날만 되면 희생되는 개들이 많다"며 "다행히 동물권보호 운동 등을 통해 개농장이나 사철탕 등 식당 등 산업적으로 수요가 감소하고 있다. 소비율도 5년전과 비교했을 때는 3분의 1 이상 준 것으로 파악된다. 주로 먹는 분들도 나이든 사람들이 많다"고 말했다. 이 관계자는 또 "가축분뇨이용에 관한 법률이 통과돼 개농장시설 내 처리시설을 신고하지 않으면 불법으로 간주, 처벌받기 때문에 그동안 개농장도 줄어들고 있는 상황"라고 덧붙였다.

케어는 동물권익을 대변하는 단체다. 그 대상은 개만이 아닌, 소, 닭, 돼지, 말 등 포괄적이다. 서울에서만 5가구중 1가구가 반려동물을 키울만큼 반려견이 증가하고 있고, 굳이 식용으로 개를 간주해야할 이유도 그 당위를 잃고 있다는 입장이다. 이 관계자는 "가축 사육에 있어 불필요한 학대가 없어야 하고, 그렇다면 구출도 해야하는 게 우리의 역할이다. 개는 특히 합법 축산물도 아니고, 반려동물 인구도 늘어나고 있는만큼 논란도 커지고 있다"며 "내 개를 잃어버리면 잡혀먹지 않을까 걱정하는 이들이 많다. 개, 고양이에 있어서는 식용을 금지해야 한다"고 주장했다.

이에 대한 육견농가들의 반대 목소리도 높다. 5000여명 육견농가 회원들이 속해있는 대한육견협회 관계자들은 지난 주말인 15일 상경해 서울 동화면세점 앞에서 개사육농가 생존권을 촉구하며 집회를 열었다. 주영봉 대한육견협회 사무총장은 "동물단체에서 개사육을 '불법'이라고 주장하는데, 새빨간 거짓말이다. 1963년 만들어진 축산법에는 여전히 '개'를 '가축'으로 분류해 놓고 있다. 다만 축산물 위생관리법에 슬그머니 '개'가 빼버렸다. 축산법이 모법인데, 법리적으로 문제가 많다"며 "개 사육에 발정유도제 사용이나 항생제 남용을 이야기하는데 우리 회원들 99% 가 미생물을 발효시켜 개밥에 섞어 먹인다. 그리고 번식도 계절번식으로 일년에 1~2번 가능하고, 인위적인 번식은 유도하지 않고 있다"고 말했다.

주 총장은 "우리는 식용개와 애완견을 분리해 생각한다. 매스컴에는 폐업직전에, 10여마리 정도 키우는 허가 없이 운영하는 소규모 개농가들을 일반 농가처럼 왜곡해 보여주고 있다"며 "우리 회원사들은 300마리 이상, 식용 개 사육을 목적으로 위생관리를 철저히 하고 있다"고 호소했다.