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최근 최고경영자(CEO) 리스크에 몸살을 앓고 있는 기업들이 ESG 등급 조정으로 또 한 번 위기를 맞이했다. ESG 등급이 낮아지면서 ESG 지수를 추종하는 각종 인덱스 펀드(주가지수 추종 펀드)에서 종목이 제외되는 경우가 발생하면서다.

ESG란 환경(E), 사회(S), 지배구조(G)를 고려한 평가지표를 말한다. 향후 국민연금이 ESG 등급을 투자에 적극 반영하겠다고 약속한 만큼 기업의 ESG 등급은 중요해질 전망이다.

9일 금융투자업계에 따르면 이달 말 기업 ESG 등급발표를 앞두고 있는 한국기업지배구조원은 기업지배구조위원회를 열어 등급 산정에 관한 심층 회의에 돌입했다. 최근 아시아나항공, 대한항공 등 예상치 못하게 비재무적 리스크가 발생한 기업의 등급조정을 위해서다.

이에 따라 아시아나항공이 지난해 받았던 사회(S)부문의 A등급, 대한항공의 B+등급은 올해 유지하기 어려울 것으로 보인다. ESG 등급은 지난해(B+)보다 낮아질 수밖에 없는 상황이다.

아울러 한국기업지배구조원은 올해 처음으로 ESG 등급 산출방식을 세분화했다. 기존에는 비슷한 기준으로 모든 업종을 평가했다면 올해부터는 금융업종을 따로 분류해 규준을 마련했다. 평가부문 가중치가 다를 수밖에 없다는 게 지배구조원의 설명이다.

한국기업지배구조원 관계자는 "최근 ESG 등급의 중요성과 활용도가 높아지면서 더 정확하고 신뢰도 있는 평가 기준이 필요했다"며 "기업도 ESG 평가에서 높은 등급을 받는 게 중요해진 상황"이라고 전했다.

실제 지난 5월 금융정보 전문업체인 와이즈에프엔(Wise FN)은 투자심의위원회를 열고 대한항공을 ESG 지수에서 제외하기로 결정했다. 복합적인 이유가 작용했겠지만 최근 불거진 CEO 리스크로 ESG 평가 점수가 하락한 영향이 크다.

세계 최대 지수산출기관 모건스탠리캐피털인터내셔널(MSCI)은 지난 6월 정기변경에서 'MSCI 코리아 ESG 리더스 지수'에서 현대모비스, 현대위아, 현대중공업지주를 제외했다. MSCI는 매년 2월, 5월, 8월, 12월 해당 지수의 정기변경을 실시하는데 이번 정기변경에서는 기존 4.04% 편입하던 현대모비스를 비롯해 현대중공업지주(1%), 현대위아(0.22%)를 제외했다. 업계에서는 현대모비스 등 현대차그룹 계열사가 제외된 데는 최근 지배구조 논란이 영향을 미쳤다고 보고 있다.

한국거래소(KRX) 역시 오는 12월 'KRX ESG 리더스 150'의 정기변경일에 대한항공의 비중을 줄이거나 제외할 것으로 보인다. 해당 지수는 한국기업지배구조원의 ESG 평가를 바탕으로 하는데 올해 등급이 낮아질 것으로 예상돼서다.

다만 아직까지 ESG 펀드에 빠지는 것과 주가와의 유의미한 관계는 나타나지 않고 있다. 편입 조정이 시작된 6월부터 대한항공과 아시아나항공의 주가는 각각 13.6%, 16.9% 하락했지만 이는 유가 상승에 따른 영업이익률 감소와 연계관계가 큰 것으로 보인다.

한 금융투자업계 관계자는 "글로벌 ESG자산규모는 지난달 기준 4666억 달러(약 502조원)이다. 사회책임투자(SRI)가 활성화된 해외에서는 ESG 지수에서 종목이 탈락하는 즉시 주식 수급에 영향이 간다"면서 "국민연금이 적극적으로 ESG를 평가하고, 시장이 커질수록 기업들은 ESG 높은 등급을 받기 위해 노력할 수밖에 없을 것"이라고 말했다.