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문재인 대통령이 26일(현지시간) 한국과 아랍에미리트(UAE)간 협력을 상징하는 바라카 원자력발전소 1호기 건설 완료 기념행사에 참석, 양국간 우호를 더욱 다졌다. 이 자리에는 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 아부다비 왕세제도 함께 했다.

두 정상은 전날 아부다비 대통령궁에서 확대·단독정상회담을 갖고 원전이 두 나라를 잇는 '가교' 역할을 하고 있다는 인식을 함께했다.

정상회담에서 문 대통령은 "우리나라가 미국에서 원전을 도입한 뒤 자체 기술까지 개발해 이젠 수출을 하게 됐다"면서 "UAE도 같은 길을 걸을 수 있도록 지원하겠다"고 밝혔다.

이에 대해 모하메드 왕세제는 기존의 원전, 국방뿐만 아니라 새로운 분야까지 한국과의 전면적 교류 협력을 자신이 직접 챙기겠다고 화답했다.

특히 두 정상은 지난 2009년 양국이 수립한 '전략적 동반자 관계'를 '특별 전략적 동반자 관계'로 격상키로 뜻을 모았다. 향후 양국간 발생할 수 있는 실무 문제 해결에는 임종석 대통령 비서실장과 UAE 아부다비 칼둔 행정청장이 나서기로 했다.

임 실장과 칼둔 청장은 지난 1월 초 한국에서 오찬을 함께하며 양국간 '특별한 관계'를 재확인하기도 했다. UAE와 관련해선 임 실장이 '특사' 역할을 계속하기로 한 셈이다.

문 대통령이 모하메드 왕세제와 이날 함께 찾은 바라카(baraka) 원전은 이슬람어로 '신이 내린 축복'이란 뜻을 갖고 있는 곳으로 1400㎿ 규모 원전 4기를 2020년까지 완공키로 한 대형프로젝트다.

바라카 원전은 한국이 관련 수주를 계기로 UAE와 2009년부터 '전략적 동반자 관계'를 맺는 시발점이 됐다. 1980년 수교한 양국은 바라카 원전 4기 건설이 끝날 예정인 2020년이 되면 수교 40주년을 맞이하게 되는 등 바라카 원전은 양국 관계에 있어 상징적 의미를 갖고 있다.

문 대통령은 지난 24일 UAE 국영통신사인 WAM과의 서면인터뷰에서 "바라카 원전은 단순한 대형 건설공사가 아니라 양국 협력의 상징적 사업"이라며 "원전 건설이 성공적으로 종료돼 운용되는 것은 양국 모두의 이해에 부합하고, 양국 관계를 더욱 돈독히 하는 것이므로 바라카 원전의 성공은 곧 한국과 UAE 공동의 성공이라고 할 수 있다"고 평가한 바 있다.

이날 두 정상이 건설 완료 행사에 참여한 바라카 원전 1호기의 실제 발전은 올해 말 또는 내년 초에 가능할 전망이다.

특히 문 대통령은 이번 UAE 공식방문에서 바라카 원전에서 시작된 양국간의 '전략적' 관계를 '특별 전략적' 관계로 격상시키는 성과를 거뒀다.

김의겸 청와대 대변인은 서면 브리핑을 통해 문 대통령은 "특별 전략적 동반자 관계가 중동 국가에서는 특별히 처음이다. 양국 관계가 기존 관계를 뛰어 넘어 다방면으로 확대되는데 왕세제와 함께 그 길을 열 수 있으면 좋겠다"고 말했고, 모하메드 왕세제는 "(문)대통령이 원하시는 대로 또 그 이상으로 양자 관계가 발전하기를 희망한다"고 말했다고 전했다.

문 대통령은 이날 UAE원전에서 근무하는 우리나라 현장 노동자들을 격려한 뒤 저녁엔 UAE 수도인 아부다비 국립극장에서 열린 한국 문화행사에도 참석했다. 문 대통령은 전날 아부다비 시내의 한 호텔에서 열린 UAE 동포들과 가진 간담회 자리에선 "한국은 UAE에 동아시아 최고의 협력 파트너이고, UAE는 한국에 중동 지역 최고의 협력 파트너"라면서 "양국은 이제 '아크(형제)부대'의 이름처럼 100년을 내다보는 진정한 형제국가가 될 것"이라며 동포들도 자부심을 갖고 현지에서 활동해 줄 것을 강조하기도 했다.