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지난해부터 가격이 급등하던 코발트 가격이 조달청 자료 기준 지난 4월 1t당 평균 9만7025달러(약 1억818만2875원)로 최고 가격 기록을 경신했다. 관련 기업들은 코발트 가격을 낮추기 위한 방안을 찾고 있지만 쉽지 않은 상황이다.

26일 업계에 따르면 향후 코발트 가격은 당분간 상승세를 유지할 전망이다.

코발트는 이차전지 양극재에 들어가는 핵심소재다. 기존에는 휴대전화 이차전지에 주로 사용되다가 전기차가 활성화되며 수요가 폭증하기 시작했다. 코발트 대신 망간 등을 사용한 리튬·망간·옥사이드(LMO) 전지도 개발됐지만 에너지밀도가 낮아 전기차 전지 시장에서 많이 사용되지 않았다.

현재 전기차 업계에서 주로 사용하는 이차전지는 코발트의 비중을 낮춘 니켈·코발트·망간(NCM)전지와 니켈·코발트·알루미늄(NCA)전지가 대부분이다. 니켈·망간·알루미늄은 코발트보다 가격이 낮고 흔한 소재이기 때문에 수급 문제가 적다.

문제는 전기차 비중이 크게 늘어나며 코발트의 사용 비중을 줄여도 수요량이 줄지 않는다는 점이다.

블룸버그 뉴 에너지 파이낸스(BNEF)에 따르면 2016년 기준 전기차용 전지 수요는 21GWh(기가와트아워)다. 2030년이 되면 이 수요는 1300GWh까지 증가할 전망이다.

여기에 콩고민주공화국(민주콩고)의 코발트 전략광물 지정과 '책임있는 광물 이니셔티브(RMI)'의 코발트 분쟁광물 지정 추진으로 코발트 공급이 영향을 받을 전망이다.

민주콩고의 코발트 생산량은 전세계 코발트 생산량을 절반을 차지한다. 최근 민주콩고 정부는 코발트의 정부 로열티를 기존 2%에서 10%로 올리는 법을 통과시켰다.

분쟁광물은 군벌 등 지역 분쟁으로 인해 발생하는 광산 내 아동·여성을 통한 노동착취를 막기 위한 제도다. 비인도적인 방법을 통해 채굴된 광물을 구매하지 않는 것으로 공급을 차단하는 개념이다. 지금까지 분쟁광물로 지정된 광물은 텡스텐·금·주석·탄탈륨 네가지다.

재활용도 쉽지 않다. 코발트·리튬 등 몇몇 소재는 수명이 다한 전지에서 다시 추출해 재사용할 수 있다. 그러나 이 같은 방법도 쉽지 않다. 업계 관계자는 "전기차 시장이 본격화된지 얼마 되지 않아 폐차까지 최소 10년은 기다려야 한다"며 "휴대전화용 전지를 회수하는 방법도 있겠지만 회수가 잘 안돼 재활용이 쉽지 않다"고 말했다.

이 때문에 광산 업계에서는 당분간 코발트의 가격 상승이 계속될 것으로 전망한다. 한국광물자원공사 성준영 차장은 "코발트 생산에 여러 건의 부정적인 환경이 조성돼 공급의 한계가 분명히 존재한다"고 말했다.

광산 업계와 이차전지 업계가 이 문제를 해결하기 위해 추진 중인 대안은 두 가지다. 새로운 코발트 광산 채굴과 전지 내 코발트 비중 축소다. 국내 업체들을 포함해 여러 업체들이 호주나 아프리카 등의 새로운 코발트 광산을 찾아 투자하는 것을 추진 중이다.

이차전지 업체들은 꾸준히 코발트 비중을 줄이는 방안을 연구하고 있다. 미국의 일론 머스크 테슬라 최고경영자는 최근 컨퍼런스콜을 통해 "코발트의 비중을 거의 없게 할 것"이라고 밝혔다. 국내 업체들 역시 코발트의 비중을 5~10%수준까지 줄이는 방안을 발표하고 연구에 돌입했다. 현재 양산되는 전기차용 전지의 코발트 비중은 20% 수준이다.

업계 관계자는 "코발트 비중을 낮추는 연구가 성공해야 수요량이 줄어들어 가격 하락이 이뤄질 것으로 보인다"고 말했다.