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최근 평택, 부산 등 국내 주요 항만에서 '살인개미'라 불리는 외래 붉은불개미가 잇따라 발견되면서 불안감이 높아지고 있다.

붉은불개미는 농작물을 닥치는 대로 먹어치우고 인명 피해까지 발생시키는 만큼 국내 정착을 막기 위한 철저한 방역 대책이 시급하다는 지적이다.

21일 농림축산검역본부에 따르면 20일 오후 1시께 부산항 북항 자성대부두 내 컨테이너 야적장 바닥 틈새에서 예찰 활동 중에 붉은불개미 일개미 10마리를 발견했다. 앞서 18일 평택항컨테이너터미널 야적장 바닥 콘크리트 틈새에서도 붉은불개미 일개미 20여 마리를 발견돼 주변 지역을 대상으로 소독과 방제를 진행한 바 있다.

검역본부는 포획 트랩을 설치하는 등 긴급 방역에 들어갔다.발견 지점과 주변 반경 5ｍ 내에 통제 라인을 설치하고 점성 페인트로 방어벽을 쳤다. 스프레이 약제를 뿌려 소독과 방제작업도 벌였다.

특히 발견 지점 100ｍ 이내에 있는 컨테이너의 이동을 제한하고 소독한 후에 반출토록 했다. 붉은 불개미가 어떤 컨테이너를 통해 들어왔는지는 아직 확인되지 않았다.

남미 중부지역이 원산지인 붉은불개미는 1982년 이후 2000년까지 미국 남부, 푸에르토리코, 바하마, 버진제도 등 주로 미주 대륙으로 번졌다. 2001년부터는 호주, 뉴질랜드, 대만, 말레이시아, 중국 등 아시아권으로까지 확산했다. 한국해양수산개발원은 이미 붉은불개미가 정착한 국가가 14개에 이른다고 밝혔다.

붉은불개미 방역에 실패한 외국 사례를 보면 생태계는 물론 경제적 피해가 크다. 인명 피해도 적지 않게 발생하고 있다.

한국해양수산개발원 보고서와 외신 보도 등에 따르면 붉은불개미는 떼를 지어 가축 등을 무차별 공격한다. 전기설비에 침입해 전선을 갉아 산업시설 등에 피해를 준다. 미국에서는 매년 약 60억 달러(6조7천억원)에 이르는 경제적 피해가 발생하는 것으로 보고됐다.

2001년 붉은불개미 정착이 확인된 호주에서는 지금까지 3억4000만 호주달러(373억원)를 들여 방제 작업을 벌이고 있으나 초기 차단에 실패해 막대한 손실을 입었다.

현재 인천항도 비상방역 체계에 들어가는 등 정부가 방역에 총력을 기울이고 있지만 붉은불개미 침입을 완전히 차단할 수 있을지는 의문이 제기되고 있다.

우리나라는 교역물량의 99%를 해상수송에 의존해 매일 수많은 컨테이너가 전국 항만을 통해 들어오고 트레일러에 실려 전국 각지로 수송된다. 한곳이라도 구멍이 뚫린다면 엄청난 번식력 때문에 확산은 시간 문제라고 할 수 있다.

미국, 중국, 일본 등 우리나라와 교역이 많은 나라로부터 수많은 컨테이너가 반입되는 상황이다 보니 아직 발견되지 않았을 뿐 이미 내륙으로 빠져나가 정착한 개체들이 있을 수 있다는 우려도 나온다.

세계곤충학회(ICE) 상임이사인 김병진 원광대 생명과학부 명예교수는 김병진 교수는 "방역 당국은 괜찮다고만 하지 말고 우리나라도 붉은불개미에 뚫렸다는 것을 인정해야 한다"며 "향후 (내륙으로 침입한) 붉은불개미를 어떻게 처리할 것인지에 대한 대책을 세워야 한다"고 주장했다.